Stéphanie Les onsen (温泉 : “source chaude”) font partie intégrante de la vie des japonais. Il s’agit de sources d’eau chaude (ou bains thermaux) dont l’eau vient des sources volcaniques (l’activité volcanique au Japon est extrêmement importante) et dans lesquelles on peut se baigner. Ces eaux jaillissent du sol, soit de manière naturelle ou artificielle (trous créés par l’homme) et il existerait plus de 27 000 sources au Japon ! Un voyage au Japon ne serait donc pas complet sans un détour par ces bains chauds. Mode d’emploi de cette institution japonaise.
Quelle est la différence entre onsen, rotenburo et sentô ?
Les onsen sont des bains naturellement chauffés par les volcans qui présentent des propriétés thérapeutiques selon leur composition (soufre, fer…). Cette composition chimique leur confère d’ailleurs une couleur unique (bleu opaque, marron…) et une odeur bien particulière (le soufre a une petite odeur d’œuf pourri par exemple). Ces eaux sont réputées dans tout le Japon pour soigner de nombreuses maladies. Chaque onsen possède une eau particulière selon la région volcanique dans laquelle il se trouve.
La plupart des onsen se situent en intérieur (établissements privés, ryokan…) mais on en trouve également en extérieur, les rotenburo. C’est dans ces onsen en pleine nature que l’on profite au mieux de l’expérience du thermalisme car on peut y combiner la détente dans les eaux chaudes et la vue d’un paysage très souvent exceptionnel (au coeur de la forêt, près d’une source, vue sur le Mont Fuji…).
Au Japon, on trouve aussi des sentô qu’il ne faut pas confondre avec les onsen. En effet, les sentô sont des bains publics que l’on trouve dans toutes les villes mais dont l’eau ne vient pas de source volcanique comme dans les onsen (c’est simplement de l’eau chaude). Pour certaines personnes, se rendre au sentô est nécessaire car la taille de leur logement ne leur permet pas de disposer d’une salle de bain privée.
Comment utiliser un onsen ?
Utiliser correctement un onsen n’est pas donné à toute personne non japonaise alors un petit guide s’impose. En effet, pour un touriste non averti, il est très facile de commettre des erreurs qui pourraient être mal vues par les Japonais.
Commençons par le prix. Vous pourrez trouver des onsen de tous les prix, allant de 0 yen à 500 yen (4€) et jusqu’à 3000 yen (environ 20€), selon l’endroit, le cadre (rotenburo avec vue par exemple), le prestige de l’établissement et les prestations fournies. Si vous passez une nuit en ryokan, l’accès au onsen sera la plupart du temps compris dans le prix du séjour.
Les tatouages dans les onsen
Petit rappel à nos amis tatoués : vous ne pourrez malheureusement pas profiter des onsen car les personnes tatouées sont interdites dans ce genre d’endroits. Si vous avez des petits tatouages, vous pouvez éventuellement les couvrir mais si vous avez une zone du corps entièrement tatouée par exemple, l’entrée vous sera refusée. Il existe quelques onsen “tattoo friendly » qui acceptent les personnes tatouées mais ce n’est pas la majorité. Le tatouage au Japon n’a pas très bonne réputation car il est souvent associé aux yakuza (mafia japonaise).
Si vous êtes tatoué et que vous souhaitez tout de même profiter de cette expérience, vous pouvez opter pour un onsen privatif que l’on trouve souvent dans les ryokan (auberge traditionnelle japonaise). A noter qu’avec l’essor du tourisme, certains établissements tentent d’assouplir les règles concernant les tatouages pour permettre aux étrangers qui seraient tatoués de profiter de l’expérience des onsen.
L’étiquette au sein des onsen
Le onsen est un endroit de détente et de relaxation où l’on peut profiter des eaux thermales et de leurs bienfaits. Il existe plusieurs règles à respecter pour éviter de commettre des impairs:
- Payez l’entrée du onsen
Tout d’abord, lorsque vous entrez dans le onsen, dirigez vous vers la réception pour payer le droit d’entrée et éventuellement acheter une serviette si vous n’en avez pas.
- Dévêtissez-vous entièrement
Vous trouverez ensuite une partie pour les femmes (女 ”onna “) et une pour les hommes (男 “otoko”), les onsen mixtes étant assez rares. Vous devrez tout d’abord vous dévêtir entièrement dans les vestiaires. Oui, on rentre dans le bain nu comme un ver (les maillots de bain sont interdits), avec les autres personnes. Cela peut paraître assez déroutant car en Europe, nous sommes habitués à nous baigner en maillot de bain (et ne sommes guère confrontés à la nudité). Mais l’eau des onsen étant pure, il n’est pas question de faire rentrer une quelconque matière externe. De plus, vous vous rendrez vite compte que les japonais ont un rapport à la nudité très différent du nôtre. En effet, personne ne vous regarde quand vous entrez dans le bain, chacun fait sa vie, enfants, adultes, personnes âgées, tout le monde vient au onsen pour se détendre et personne ne prête attention aux autres, chacun s’occupe de soi finalement et c’est bien agréable !
- Attachez-vous les cheveux si besoin et quittez le vestiaire
Une fois déshabillé, vous devrez laisser vos affaires au vestiaire (pas de cadenas dans beaucoup de cas, nous sommes au Japon rappelez-vous) et pourrez prendre avec vous une serviette (pas pour rentrer avec dans le bain mais pour vous sécher si besoin ou vous couvrir si vous vous sentez mal à l’aise en traversant la pièce). Si vous avez les cheveux longs, pensez à les attacher car ils ne doivent pas être en contact avec l’eau du bain.
- Entrez dans la pièce où se trouvent les bains
Après avoir laissé vos affaires au vestiaire, il est temps de sauter le pas et d’entrer dans la salle où se trouvent tous les bains et où règne une atmosphère parfois suffocante à cause de la chaleur et de l’humidité. Mais pas question de se mettre dans le bain immédiatement ! Malheur à vous si vous faites ça, vous allez vous attirer les foudres des Japonais. En effet, personne ne rentre dans le bain sans s’être bien lavé auparavant.
- Prenez une douche avant de rentrer dans le bain
Vous allez donc vous diriger vers les douches qui prennent la forme d’un alignement de petits espaces (non fermés évidemment, tout le monde vous voit donc vous doucher) disposant d’un tabouret sur lequel vous devez prendre place (on ne se lave pas debout), un pommeau de douche, un miroir et dans beaucoup de cas, un set avec gel douche et shampooing (oui tout est fourni).
- Pénétrez dans le bain et profitez tranquillement
Une fois bien lavé, vous pouvez prendre place dans les bains (attention à la chaleur, cela peut surprendre !), vous prélasser et vous détendre les muscles après une longue journée de marche par exemple.
Petit détail, on ne nage pas dans les bains, on reste le plus souvent assis. On ne met pas non plus la tête sous l’eau et on ne plonge pas. Le premier contact avec l’eau chaude est parfois assez brutal donc n’hésitez pas à prendre votre temps pour rentrer dans l’eau et n’y restez pas trop longtemps sous peine de faire un malaise.
La température de l’eau est comprise généralement entre 39 et 42 °C, parfois plus (comme au Kumanoyu Onsen de Rausu, sur l’île de Hokkaido où je n’ai tout simplement pas pu mettre un pied dedans tellement l’eau était brûlante). Une fois votre bain terminé, il est préférable de ne pas se rincer afin de garder tous les bénéfices de l’eau sur votre peau/corps.
L’importance du bain au Japon
L’importance de la tradition du onsen reflète un trait bien particulier de la culture japonaise à savoir l’importance du bain. Ce dernier est omniprésent dans la vie des japonais qui l’utilisent quotidiennement, notamment à la maison (quand ils disposent d’une salle de bains). Ils prennent en effet des bains tous les jours (l’eau du bain étant utilisée par tous les membres de la famille car on se douche toujours avant de rentrer dans le bain, comme au onsen), ce dernier étant considéré comme un rituel de purification.
Où trouve-t-on les onsen ?
On trouve les onsen et les rotenburo un peu partout au Japon car l’activité volcanique est importante sur tout l’archipel. Cependant il existe des régions plus volcaniques que d’autres où les onsen sont de fait plus nombreux que dans d’autres parties du pays.
Une destination très réputée pour les onsen est la ville de Kurokawa onsen dans la préfecture de Kumamoto sur l’île de Kyûshû au sud du Japon.
Si vous souhaitez faire l’expérience du onsen lors de votre voyage au Japon, retrouvez une sélection des meilleurs onsen du Japon sur le site du Jrailpass.
Pour profiter du thermalisme et de ses bienfaits, n’hésitez pas non plus à faire un détour par la ville de Noboribetsu sur l’île de Hokkaido ou encore par Beppu ou Unzen Hell sur l’île de Kyûshû, célèbres notamment pour leurs “enfers”.
Les “enfers” (jigoku) du Japon
L’une des préfectures les plus connues pour les sources chaudes est celle d’Oita au sud du Japon et notamment la ville de Beppu. Dans cette dernière, des fumerolles s’échappent dans toute la ville, offrant un spectacle assez étonnant et parfois mystique. Il existe donc des onsen dans toute la ville mais on y trouve également plusieurs sources chaudes (7) qui elles, ne sont pas destinées au bain ! En effet, ces eaux sont à plus de 100 degrés et fument en permanence ! On les appelle d’ailleurs les jigoku (= enfers). A noter que l’entrée de chaque enfer est payante.
Si vous voulez visitez d’autres “enfers”, également situés sur l’île de Kyûshû, vous pourrez vous rendre à 1h30 de Nagasaki au “Unzen Hell” (Unzen Jigoku) . Ces enfers attirent de nombreux touristes et pour cause, l’activité volcanique y est si intense que les sentiers fondent par la chaleur des eaux ! L’odeur de soufre y est très forte dans toute la ville et les fumerolles omniprésentes vous donneront l’impression de marcher dans des nuages….ou en enfer. Vous trouverez bien sûr des établissements proposant des onsen pour vous détendre dans toute la ville.
A Unzen Hell, vous pourrez également goûter à une spécialité étonnante : les oeufs cuits dans l’eau des sources bouillonnantes (que l’on appelle onsen tamago (= l’oeuf des onsen). Les oeufs ont un léger goût soufré et se dégustent avec un peu de sel.
Se détendre dans un onsen, profiter de la vue des paysages nippons depuis un rotenburo ou encore visiter les enfers du Japon sont des activités incontournables de votre voyage dans l’archipel si vous voulez vraiment expérimenter la vie à la japonaise. Vous pourrez ainsi admirer les particularités volcaniques du pays qui sont à l’origine de ces merveilles de la nature que sont les sources chaudes.
N’hésitez pas à me raconter votre expérience des onsen en commentaires 🙂
